¿Qué es un retablo mexicano? Historia, exvotos y cómo cuidarlo

Aquí la palabra se volvió más íntima. Desde finales del siglo XVIII se usó para nombrar esas imágenes pintadas a mano que las familias colgaban en la pared o ponían en su altarcito y, en el habla de todos los días, también los exvotos que la gente deja en los santuarios para agradecer un milagro.

Aquí te contamos su historia, en qué se distingue de un exvoto y cómo cuidar el tuyo.

Del retablo de iglesia al altar de la casa

En España, el retablo es la obra que cubre la pared detrás del altar. Puede ser una sola pintura grande o una estructura de madera tallada y dorada, llena de esculturas, que en el Renacimiento llegaba a medir más de doce metros. Los españoles trajeron esa tradición a la Nueva España, y por eso todavía llamamos retablos a los altares dorados de las iglesias virreinales.

Con el tiempo, la misma palabra pasó a imágenes mucho más pequeñas. Al principio, las pinturas devotas y votivas eran casi siempre al óleo sobre tela y las encargaban familias pudientes. En el siglo XVIII la hojalata se abarató, y los retableros, como se conoce a estos pintores, pudieron pintar santitos sobre lámina a un precio que cualquier familia podía pagar.

Los santos de lámina del siglo XIX

El retablo en lámina vivió su mejor momento en la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX. Los talleres pintaban miles de santos para los altares domésticos, casi nunca más grandes de unos 18 por 28 centímetros. Cada uno mostraba a una sola figura con sus atributos de siempre, para reconocerla de un vistazo: San Miguel con su espada y su balanza, la Virgen de Guadalupe con su manto de estrellas sobre la luna, San Judas Tadeo con la imagen de Cristo en el pecho.

No eran piezas de museo, eran para usarse. Estaban en la cocina o junto a la cama, al lado de una veladora, y se heredaban de abuelas a nietas. A finales del siglo XIX llegaron de Europa las cromolitografías, estampas impresas más baratas, y el santo pintado a mano fue desapareciendo. Hoy muchos están en colecciones: el museo de arte de la Universidad Estatal de Nuevo México resguarda más de 1,700 retablos mexicanos del siglo XIX, la mayor colección de su tipo en Estados Unidos según el propio museo.

¿Cuál es la diferencia entre un retablo y un exvoto?

Se confunden mucho porque los dos suelen ser pinturas chicas sobre lámina y en México a ambos les decimos retablo. Lo que los distingue es para qué se hacen.

• Retablo de santo: el retrato de una sola figura sagrada, hecho para el altar de la casa y para rezarle todos los días. Seguía modelos fijos, así que cambiaba poco de un pintor a otro.
• Exvoto: del latín “por un voto” o promesa. Pinta un hecho concreto, una enfermedad, un accidente o un viaje peligroso, en el que la persona cree que un santo la ayudó. El santo aparece entre nubes, arriba de la escena, y abajo va un texto que cuenta lo sucedido y da las gracias. Se lleva al templo o santuario para cumplir la manda.
• Milagritos: dijes de metal en forma de corazón, pierna, ojo y otras figuras, que también se ofrecen para pedir o agradecer. Te lo explicamos en nuestra guía de milagritos mexicanos.

Dónde ver exvotos hoy

Los exvotos se siguen haciendo. Casi todas las iglesias de México tienen alguno, y en santuarios como la Basílica de Guadalupe o San Juan de los Lagos, en Jalisco, cubren paredes completas.

Diego Rivera y Frida Kahlo fueron de los primeros en coleccionarlos como arte. La colección de Frida se puede ver en la Casa Azul, en Coyoacán, y ella misma usó el formato del exvoto, la imagen arriba y el texto abajo, en varias de sus obras.

Cómo exhibir un retablo en casa

El retablo está hecho para tenerlo cerca. Lo tradicional es colgarlo a la altura de los ojos o ponerlo en una repisa o mesita que haga de altar. Algunas ideas:

• Elige un lugar tranquilo por donde pases a diario: la entrada, una pared de la cocina, la repisa de la recámara.
• Acompáñalo con una veladora, unas flores o un vasito de agua para armar un altar sencillo. Aquí te explicamos cómo hacer un altar en casa.
• Junta varios santos, como en muchas casas mexicanas, o deja uno solo como protagonista.
• Ponlo cerca de lo que cuida: el patrono de las cocineras en la cocina, San Miguel junto a la puerta.
• Regálalo para una casa nueva, un bautizo, un cumpleaños o un momento difícil. Más ideas en nuestra guía de regalos católicos.

Cómo cuidar un retablo

Un retablo antiguo de lámina y uno contemporáneo sobre madera piden lo mismo: lugar seco, sin sol directo y lejos del calor.

• Cuélgalo donde no le dé el sol de lleno; con los años, el sol deslava los colores.
• Evita la humedad y el vapor, como el baño o la pared justo encima de la estufa.
• Deja la veladora a una distancia prudente y nunca la dejes prendida sin nadie en casa.
• Sacúdelo con un trapo suave y seco. Nada de agua, limpiavidrios ni abrillantador sobre la imagen.
• Si una pieza antigua de lámina tiene óxido o pintura que se cae, llévala con un restaurador en lugar de limpiarla tú.

Una tradición viva, en versión Catrina

El retablo nunca ha dejado de transformarse. En México se siguen pintando santos y exvotos, y muchos artistas contemporáneos retoman el formato para su propia obra.

Las piezas de San Miguel Retablos pertenecen a esa rama contemporánea, y queremos que quede claro qué son: no son láminas antiguas, sino impresiones de arte sobre madera de 28 × 18 cm, hechas a partir de pinturas originales de la artista Leslie Kate. Cada santo aparece como una elegante Catrina frente a la Parroquia rosa de San Miguel de Allende, acompañado de una oración. San Miguel Arcángel, protector de nuestro pueblo, y Nuestra Señora de Guadalupe son dos de los seis santos de la colección.