Calaveritas de azúcar: significado, historia y cómo ponerlas en la ofrenda

No están hechas para asustar. Una calaverita con el nombre de tu abuelita es una forma de decir que sigue siendo parte de la familia. Su historia une una costumbre prehispánica de honrar a los muertos con una técnica de dulce que llegó con los españoles en la Colonia.

Aquí te contamos qué significan, de dónde vienen, cómo se hacen y cómo ponerlas en tu altar.

¿Qué significan las calaveritas de azúcar?

Su significado depende del nombre que lleven:

• Para los difuntos: la calaverita con el nombre de alguien que ya murió lo representa en la ofrenda y le da la bienvenida.
• Para los vivos: es muy mexicano regalar una calaverita con el nombre de un amigo. Es broma y cariño a la vez: nos recuerda que todos vamos para allá y que hay que disfrutar la vida.
• Para los niños: las calaveritas chiquitas suelen ponerse para los angelitos, que se recuerdan el 1 de noviembre.
• Una forma dulce de ver la muerte: igual que la Catrina, muestran cómo en México se le habla a la muerte con confianza, color y humor.

Historia de las calaveritas de azúcar

Muchos autores relacionan las calaveritas con el tzompantli, la hilera de cráneos que había en los centros ceremoniales prehispánicos. Según esta historia, después de la Conquista los cráneos reales se sustituyeron por calaveras de dulce.

La técnica, en cambio, vino de fuera. Las calaveritas son parte de la tradición del alfeñique, una pasta de azúcar cuyo nombre y técnica llevaron los árabes a España y que luego llegó a la Nueva España con los españoles, junto con la caña de azúcar. Conventos y dulceros la convirtieron en un arte mexicano. En Toluca, Estado de México, el alfeñique se trabaja desde la época colonial, y cada otoño se pone la Feria del Alfeñique en los portales del centro histórico, con calaveras, Catrinas, animalitos y frutas de azúcar.

¿Cómo se hacen?

Las calaveritas tradicionales se hacen por vaciado. El azúcar se hierve con agua hasta que espesa, se bate hasta que empieza a cristalizar y se vacía en moldes de barro, madera o metal. Luego se voltea el molde para que la calavera quede hueca y ligera. Las figuras de alfeñique que se modelan a mano llevan una pasta de azúcar, clara de huevo y limón, con un aglutinante natural llamado chautle.

Ya secas, se decoran con betún de clara de huevo, azúcar glass y colorantes. En los ojos se pone papel metálico y en la frente se escribe el nombre. Hoy también hay calaveritas de chocolate y de amaranto.

Cómo poner las calaveritas en la ofrenda

• Pon una calaverita por cada difunto que recuerdas, de preferencia con su nombre.
• Acomódalas en los niveles de abajo junto al pan de muerto, la fruta y los platillos, o cerca de cada foto.
• Agrega calaveritas chiquitas para los niños difuntos y, si quieres, una para las ánimas solas.
• Combínalas con cempasúchil, veladoras y papel picado.
• Después del 2 de noviembre muchas familias se comen los dulces, porque se dice que las almas ya tomaron su esencia. Las calaveras grandes de molde suelen guardarse de adorno.

Las calaveritas literarias

Calavera también es el nombre de un tipo de verso. Las calaveritas literarias son poemas cortos y chistosos en los que la muerte viene por alguien vivo, un político, una maestra, un amigo o un familiar, y se burla de sus mañas. Se hicieron populares en los periódicos del siglo XIX como una forma de criticar a los personajes públicos, y José Guadalupe Posada ilustró muchas con sus famosas calaveras.

Hoy los niños las escriben en la escuela, los periódicos las publican sobre políticos y famosos, y entre amigos se las mandan en los días antes del 2 de noviembre. Igual que las de azúcar, se ríen de la muerte y de los vivos al mismo tiempo.

Calaveritas en tu cocina

Decorar calaveritas es de las actividades favoritas en familia antes de poner la ofrenda. Puedes comprarlas lisas en el mercado o hacerlas con molde, y dejar que los niños les pongan betún de colores y escriban los nombres de los abuelos y tíos que ya se fueron. Es una forma bonita de platicarles de quienes vinieron antes, y la cocina es el lugar perfecto para hacerlo. Ese es el espíritu de nuestra Santa Pascuala, la Catrina patrona de las cocineras, que aparece meneando una cazuela de mole.